EFB 198-Episode 198 What is the purpose of the true criminal?
198-Episode 198 What is the purpose of the true criminal?
……半日ほどかけて、北の山に到着した。
俺やカナデが他のみんなを背負い、身体能力強化魔法を使い、一気に駆け抜ければもっと時間が短縮できたのだけど……
そんなことをしたら、おもいきり目立ってしまう。
タニアのニセモノに気づかれて、逃げられたりしたら元も子もない。
なので、目立たないように、普通に徒歩で向かうことにしたのだ。
「えっと……」
山に入って少ししたところで、後ろを振り返る。
「にゃんにゃ～♪」
カナデは元気いっぱいという感じで、鼻歌を歌っていた。
本人にとっては散歩感覚で、山登りも楽しいのだろう。
ただ……
「ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ……」
「ぜはー、ぜはー……ひゅーーー……ひぃいいい……」
ソラとルナは息切れも激しく、今にも倒れてしまいそうな顔をしていた。
「はふぅ……んっ……ふぅ……はぁ、はぁ……」
「ニーナ、がんばれやー。もう少しやで！」
ニーナも疲れた様子で、額に汗を浮かべていた。
ティナは魔力を使い、ふわふわと宙に浮いて移動をしているから、疲れた様子はない。
「今日は、ここで休むことにしようか」
ちょうどいい広場を見つけたので、荷物を下ろした。
それから、野営の準備を始める。
「レイン……休んでいるヒマなんて、ありませんよ……ごほっ、ごほぉっ！？」
「早く、犯人を見つけないと……なのだ。夜も進んで……ひーっ、ふーっ」
「だ、大丈夫か？ ちょっと無理をしすぎたな。すまない」
ソラとルナは、誇張でもなんでもなくて、今すぐにでも倒れてしまいそうだった。
「ニーナ、シートを」
「んっ」
ニーナが亜空間からシートを取り出して、地面に敷いた。
ソラとルナの手を引いて、その上に座らせてやる。
「はぁ、はぁ……す、すみません……ソラ達、足を引っ張っていますね……」
「うぅ……我らは役に立たないのだ。今度から、我らのことは精霊族ではなくて、引きこもりの体力なし族と呼んでいいぞ……」
「一気にこんなところまで来たんだから、疲れるのが当たり前だって。俺も疲れているから、今日はここで休もう。さすがに、一日で解決できるとは思ってないし……ニセモノと遭遇した時のことを考えて、体力をしっかりと温存しておかないとな」
そんなわけで……俺達は、山に入って少しのところで一泊することになった。
――――――――――
パチパチと燃える焚き火をみんなで囲む。
「はふぅ……生き返りますね」
「ぬくぬくで気持ちいいのだ」
食事をして、ゆっくりと体を休めて、温まり……
ほどよく回復した様子で、ソラとルナはほっこりとした顔をしていた。
他のみんなも似たような感じだ。
「んぅ……ふぅ……」
ニーナがうつらうつらとして、船をこいでいた。
「ニーナ、眠いか？」
「……ん。少しだけ……」
なんてことを言いながらも、ニーナは、目を開けているのが精一杯という感じだ。
やっぱり、ニーナも疲れていたのだろう。
ニーナの小さい体を抱えると、こちらにしがみついてきた。
そのまま目を閉じて、すぅすぅと眠ってしまう。
あらかじめ設置しておいたテントの中にニーナを運び、そっと寝かせてやる。
すると、ふわふわとティナが飛んできて、ニーナの隣に降りた。
「ウチも寝るぅ……ふわぁ」
「ゆっくり休んでくれ」
「おおきに……おやすみなぁ」
ティナは、身体的な疲労はないのかもしれないが……
ずっと飛んでいると、それだけ魔力を消費することになる。
それなりに疲れていたらしく、すぐに寝息が聞こえてきた。
おやすみ、と小さな声で言って、テントを離れた。
「あ、おかえり。レイン」
「あれ？ ソラとルナは？」
焚き火のところへ戻ると、カナデしかいなかった。
「私がもう一つのテントに運んでおいたよ。二人とも、限界だったから」
「そっか。ありがとな」
「ううん、どういたしまして」
カナデと一緒に、ゆらゆらと揺れる焚き火を眺める。
「カナデは寝ないのか？」
「んー……私は、あんまり疲れてないんだよね。猫霊族って、体力だけは誰にも負けないから、これくらいなんともないよ。レインは？」
「俺も問題はないかな。体力には、それなりに自信があるから」
「にゃふー。さすがレインだね♪」
「せっかくだから、ちょっと話でもするか」
「……はっ！？ よくよく考えてみれば、夜、レインと二人きり……こ、これは……！？」
カナデの耳がピーンとたった。
「カナデ？」
「う、ううんっ、なんでもないよ！？ なんでも！？」
「そうか？」
なんでもあるように見えるんだけど……
「本当に大丈夫だから！」
「それならいいんだけど……」
たまに、カナデが挙動不審になる。
最近はその回数が増えてきて……なにか、隠し事をしているんだろうか？
まあ、仲間とはいえ、人に話せないことは一つ二つあるだろうから、気にしない。
深刻に悩んでいる様子はないし、今は様子見で問題ないだろう。
「ところで、カナデは……」
「う、うんっ。なにかな！？」
「今回の事件、どう思う？」
「……」
カナデが、なぜかものすごくがっかりしたような顔になる。
「カナデ？」
「そうだよね……こういう時、そんな話題を選ぶところは、ホントにレインらしいよね……にゃふぅ」
「えっと……？」
「ううん、なんでもないよ。今のは、私の独り言のようなもの。気にしないで。えっと……それよりも、今回の事件だっけ？」
「ああ。タニアのニセモノが現れた、っていうことなんだけど……」
「なーんか、妙な話だよね」
カナデが尻尾を？の形にして、小首を傾げた。
どうやら、カナデも同じことを考えていたらしい。
「もう一人の竜族はタニアの名前を騙り、あちこちで悪事を働いた。普通に考えれば、タニアに罪をなすりつけようとしているんだけど……」
「問題は、どうしてそんなことをするのか？」
竜族に限らず、基本的に、最強種というものは種族間の仲が良いと言われている。
人と違い、高潔な精神を持っているということもあるが……
個体数が少ないため、仲間同士で争いをするわけにはいかない、という理由もある。
仲間同士で争うようなことをすれば、絶滅コースまっしぐらだ。
なので、争いを禁じて、手を取り合うように言われている……らしい。
これはみんなから聞いた話だから、間違いはないと思う。
軽いケンカをすることはあっても、本気で命のやり取りをするようなことは絶対にないという。
それほどまでに、種族内の絆が強いのだ。
それなのに……
今回の事件では、タニアに罪をなすりつけようとしている。
仲間を陥れるようなことをしている。
なぜなのか？
考えてみるものの、答えは出てこない。
「カナデはどう思う？」
「んー……竜族がもう一人、いるのは間違いなさそうだから……考えにくいけど、仲間割れみたいなものなのかなあ？ でもでも、普通はありえないんだけどね。軽いケンカならともかく、今回のそれは、度が過ぎているし……」
「下手したら、タニアは人に討伐されることになるからな」
「そう、それ。そこなんだよね。そんなことになるかもしれないのに、タニアに罪をかぶせている……私達最強種にしたら、ありえないことなんだ。なにか裏に隠れている事情があるのか……それとも、よっぽど強い恨みを持っているのか」
「ふむ」
「どちらにしても、今回の事件は大変なことになりそうかも」
「気を引き締めないといけないな」
それなりに修羅場をくぐってきたという自信はあるものの、それで油断してはいけない。
タニアの潔白を証明しないといけないから、絶対に失敗するわけにはいかない。
絶対に油断しないで、しっかりと取り組むことにしよう。
「にゃー……」
カナデの耳がぺたんと沈んだ。
「どうしたんだ？」
「えっと……こんなこと初めてだから、ちょっと不安になっちゃって」
「そっか」
「ごめんね。私がこんなことを言ったら、レインも不安にさせちゃうかもしれないのに……」
「いいよ」
「ふにゃ！？」
隣に座るカナデの頭を撫でた。
驚いたような声をあげて……
次いで、カナデの尻尾がピーンと直立する。
「不安なときは、素直にそう言ってくれて構わないから」
「でも……」
「そういう隠し事はしないでくれるとうれしい。俺達は、仲間なんだから」
「……レイン……」
カナデの瞳が潤む。
その目で、じっと見つめられた。
焚き火のせいだろうか？
Kanade's cheeks looked red.
''Well I think I'll spoil you for a bit.
Yeah, come on.
Uh....yeah.
Kanade softly leaned toward us.
Our shoulders touched shoulder to shoulder.
Kanade's silky hair touched my cheek.
Do you mind if I do this for a second?
Do you want to just do this?
'Yeah ... that's good enough for me...'
Kanade rumbles and throbs.
It was quiet and peaceful.
''Nya~''
I'll take the weight of a comfortable weight...
Listening to Kanade's voice, like soft music...
We watched the flickering bonfire burn for a while.